（ ・−・） （“寝言に返事をすると、魂が帰って来られなくなる”。つまり君は僕を殺そうとしたんだよ８７番君。）
（；^Д^）「そんな極端な…」
午後３時、消灯時間ではあるが真っ暗なわけではない。
監視のためか、ここでは常に薄明かりがともされている。
（；^Д^）「ただの迷信でしょうに」
（ ・−・） （迷信…）
９８番さんは自分の掛け布団の上にごろりと横になる。
（ ・−・） （空白の事象から迷信が生まれると思うかい？）
（；^Д^）「…ハイ？」
（ ・−・） （…例えば）
彼の指が宙に弧を描く。
（ ・−・） （信長で有名な本能寺は、度重なる焼き討ちを受けて、
その名前の「能」という字の「ヒ」の部分が別の形に変えられている。
もう二度と火の害に会わないようにという意味らしい。
…何が言いたいかわかるかい？）
（；^Д^）「…？」
（ ・−・） （繰り返される火事 ――人々はそこに“何か”を見たんだ。）
（；^Д^）「迷信と何の関係が…」
（ ・−・） （一緒だよ。
ある人の寝言に返事をする。次の日その人が死んでいる。
――それが二度も三度も重なると…）
９８番さんは天井をじぃと見つめている。
（ ・−・） （人はそこに何かを見る。)
天井…いや、どうだろう。なにせ表情の読めない人だ。
実は何かを見つめているようで、何も見ていないのかもしれない。
彼の真似をして僕も天井を眺めてみる。
スイッチのない蛍光灯には、どこから入ったのか１匹の蛾が
茶色の翅をバタつかせて体をぶつけている。
（ ・−・） （ただの偶然。そこには何も存在しない。でも）
（ ・−・） （そこに何かを見る。自身で勝手に作り出した、何かを。）
灰色の壁に沈黙が染み込む。蛾のむなしい羽音までが耳の奥を叩く。
（ ・−・） （眠気が覚めてしまった。君もそうだろう。
――ひとつ、僕の話でもしようか。）
ボクは布団に潜り込み、耳をそばだてる。
ボソボソとくぐもった９８番さんの言葉を、蛾に邪魔されることのないように。
（ ・−・） （逮捕前、こう見えて僕は社長だった。
僕含めて社員６人ばかりの小さな会社だけどね。）
（,,^Д^） 「社員さん大変だったでしょうね。」
（ ・−・） （いいや、変人の集まりだったからね。妙なバランスが取れていたよ。）
（；^Д^） 「変人…」
（ ・−・） （どこかネジの外れた人間にしかできない仕事だったんだよ。
殺し屋っているだろう。それと似ていてね。
僕らは依頼を受けて人を呪う仕事をしていた。
『呪い屋本舗』それが会社名。）
（,,^Д^） 「 ・ ・ ・ ・ ・ ・ 」
（ ・−・） （でも外れてはいないんだなこれが。
標的に「あなたは呪われている」というのが、この仕事の肝心要の部分だ。）
（,,^Д^） 「なるほど、詐欺グループだったわけですね。
人を呪いたい人をカモにした…」
（ ・−・） （違うよ。本当に人を呪っていた。
こういうのは信用商売だからね。実績があってこそ続けられていたんだ。）
（；^Д^） 「でも呪いって…」
（ ・−・） （まあまずは聞いてくれたまえよ。
“呪い”というと君は、藁人形やら水鏡やらを想像していないかい？）
（；^Д^） 「そりゃあ…」
（ ・−・） （たしかに小道具として使うことはあるよ。
だが僕たちプロはそんな不確実なモノには頼らない。
もっと堅実に、論理的に人を呪う）
（；^Д^） 「全く話が見えない…。」
（ ・−・） （…そうだな。こうしよう。君はとある平凡なサラリーマンだ。
ある朝目覚まし時計が鳴らなくて君は遅刻をする。
――何か不思議はあるかい？）
（,,^Д^） 「いえ、何も。」
（ ・−・） （その夜君は時計の電池を変えて床につく。
だが次の朝、またアラームは鳴らない。君は遅刻をする。）
（,,^Д^） 「時計が…」
（ ・−・） （時計が壊れたと思い、君は新しいものを購入する。次の日もアラームは鳴らない。）
（君は今度は携帯電話のアラームを仕掛ける。アラームは鳴らない。）
（君は友人にモーニングコールを頼む。次の日、電話が壊れている。）
（；^Д^） 「 ・ ・ ・ ・ ・ 」
（ ・−・） （よくよく思い返せばこのところ時計以外にも不可解なことが多い。
週に一度は車に轢かれそうになる。自転車は週３回。
会社のお茶にピリッとした辛味を感じる。同僚は何も変わらないという。
箸が折れる。毎回折れる。シャーペンもボールペンも折れる。
…どんな気持ちになる？）
（；^Д^） 「…何かある、と思います。」
（ ・−・） （そう、それを人為的に作り出すのが、僕たちだ。）
（；^Д^） 「そんなことが…」
（ ・−・） （少しずつだ。最初は本人も気づかないような些細な仕掛けから始めて、
徐々にそのレヴェルを上げていく。
うちの社員の一人は鍵師だ。どんな家にも侵入できる。
うちの社員の一人はハッカーだ。電気機器の操作など思いのままだ。
うちの社員の一人は変装の達人だ。君の会社にも難なく溶け込む。）
（；^Д^） 「・ ・ ・ ・ ・ ・」
（ ・−・） （小さな異変。しかし明らかな異変。
しかもそれらは目に見えて増えてゆく。目に見えて大きくなってゆく。
君の心の水面に、不安がフツフツと湯気を吹き始めた、そのタイミングで。
通りがかりの占い師に扮した社員が、君に一言
絶妙な、これ以上ないタイミングで言うんだ。）
（li ^Д^） 「・・・っ！」
（ ・−・） （信じずにいられる自信はあるかい？
いや、ないだろう。なにせ君は、出会い頭の僕の言葉ですら、信じかけた。）
（・−・ ） （例えその場で信じなかったとしても
異変は君を襲い続ける。日々、膨らみながら。）
（ ・−・） （自転車のニアミスは毎日になる。
お茶は明らかに色が違う。
隣に変人が越してきて、ヒステリックな声を上げる。道にゴミをばらまく。家に押しかけて病気の話をする。
恋人の浮気が発覚し、別れることとなる。）
（ ・−・） （社員の残り２人は美男美女だ。好みに合わないならエキストラでも雇って
全身全霊で誘惑しよう。君の大切な恋人を。）
（ ・−・） （君は呪いの存在を信じるしかなくなる。逃げられない。）
（；^Д^） 「ま…待ってくださいよ。それが呪い？
ただ人に呪術を信じさせているだけじゃないですか。
そんなことをしてどうするんですか。」
（ ・−・） （“自分は呪われている”…それを自覚させるだけで十分なのさ
あとは勝手に自分で“呪われた人間”になってくれる。）
（ ・−・） （全ての負の事象が呪いのせいに思えてくる。
僕らの手の及ばない物事までね。全てだ。
負の事象はさらなる負を呼ぶ。
呪いに気を取られてミスをする、それも呪いのせい。
それもこれもどれもあれも呪いのせい。
誰だ、誰だよ誰が俺を呪っている。
あいつかこいつかどいつかそいつか。誰も、誰も誰も信用できない。）
（ ・−・） （僕らの仕掛けた偽物の呪いは、いつしか一人歩きを始め、標的の心を際限なく蝕み続ける。
心を無くした人間は、人生を自分から転げ落ちてゆく。）
（ ・−・） （わかるかい？）
（ ； Д ） 「・ ・ ・ ・ ・ ・ ・」
（ ・−・） （そうだね、大体仕事を辞めて家から出なくなったくらいでお仕事終了だ。
入院するまで行った時の達成感はないね。その日は社員みんなで乾杯だ。
まあ自殺されちゃったらちょっと罪悪感かな。そのあたりの調整が難しいんだよね）
あっけに取られて声も出ないボクを横目に、９８番さんはつらつらさらりと恐ろしい言葉を並べ続ける。
彼は相変わらずの鉄面皮だけど、なんとなく、ボクの反応を面白がってせせら笑っているような気がした。
（ ； Д ） 「呪い…」
（ ・−・） （確かに、世間一般のそれとは少し違うかな。
でもさ、俗に言う呪術とさして違わないだろう？
方法はどうあれ、１人の人間を不可視の力で不幸へ追いやる。）
９８番さんは目を細めた。
薄明かりの作り出す怪しい陰影が、彼の血色の悪いのっぺり顔を一層引き立てる。
（ ・−・） （僕はね、とても楽しかったんだよ。
偽物でも呪いをこの手で作り出せる。
この手で、人の運命を操れる。幸も不幸も、思いのままに。）
おそらく僕は根っからの犯罪者だ、忘身刑なんてなるべくしてなったのさ。と、98番さんは続けた。
（ ・−・） （８７番君、どうだった？僕の話は楽しめたかい？）
（；^Д^） 「…そ、それなりに。」
（ ・−・） （君はやけに呪いのことを気にしていたようだったからね。
少し話してみようと思ったんだ。
８７番君、僕は偽物の呪いで多く人を貶めてきた人間だけどね…）
９８番さんがこちらに目を向ける。
（ ・−・） （どこかに、必ずあると思っているんだよ。
本物の呪いが。
強い、とても強い悪意が、誰かの心を知らずのうちに犯していくってことがね。
ファンタジーの世界だと言われたらその通りなんだけどさ。きっとある。
だって、人の心には力がある。僕たちの想像するよりもずっと大きな、力がね。）
（,,^Д^） 「・ ・ ・ ・ ・ ・ 」
（ ・−・） （・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・。）
（ ・−・） (この間適当に漏らした言葉だけど、
なかなかどうして間違っていないじゃないか。）
（；^Д^） 「え？」
（ ・−・） （君は、呪われてるよ。）
蛍光灯の蛾はいつの間にかいなくなっていた。
自らあの灯りに身をぶつけ翅を傷めて、どこかでひっそりと死んでいるのかもしれない。
つづく